活佛是指已经修行得道的人，在他圆寂后为了继续完成普渡众生的善缘，再度转世为上人，以人的肉体为其显身。即所谓活佛转世，说的就是佛在现实社会中显身的肉体圆寂后，以化身方式转生为另一肉体之人，不昧本性，通过寄胎转生，复接其前生之位，再续前生之善业。藏语称活佛为“朱古”སྤྲུལ་སྐུ是化身的意思，“朱”意为“变化” ，“古”为身体之敬语词。“朱古”一词是藏语“朱必古”སྤྲུལ་པའི་སྐུ的缩写，其意是“变化身” 、“幻化身” 、“化身”དེ་ནི་སངས་རྒྱས་ཀྱི་སྐུའི་བྱེ་བྲག（佛身之一） 。我们平时所说的“活佛”一词是汉语，是汉族对藏传佛教“朱古”的一种习惯称谓，大概取义于“活着的佛陀”吧。

    活佛转世，来自佛教三身，亦称“三佛”ཆོས་གསུམ་སྟེ།ཆོས་སྐུ། ལོངས་སྐུ།སྤྲུལ་སྐུ་གསུམ་མོ།学说的理论，正是这个学说，为藏传佛教特有的活佛转世制度提供了足够的理论依据，把佛与人结合起来成为一体，这在宗教史上是一个创举。也正是在这种思想和文化的背景下，藏传佛教才出现了噶玛巴ཀརྨ་པ།达赖喇嘛ཏཱ་ལའི་བླ་མ།班禅额尔德尼པཎ་ཆེན་ཨེར་ཏེ་ནི等大小众多的转世活佛。而活佛转世制是始于１３世纪的噶举派བཀའ་བརྒྱུད་པ的，其创始人为噶玛拔希ཀརྨ་པཀྴི་ཆོས་ཀྱི་ཉི་མ噶玛拔希是都松钦巴དུས་གསུམ་མཁྱེན་པ的再传弟子。那么，都松钦巴又何许人也？他就是西藏佛教史中赫赫有名，相传能够知晓过去、现在、未来三世的“遍知者”和密宗大师。由于都松钦巴对黑色有着特殊的偏爱，也曾戴黑帽传法，后人依其喜好黑色的特点，又将这一派别称为噶玛噶举黑帽派。就是这个黑帽派，尽管在西藏从未掌握过地方政权，但是它的名声和地位是任何教派都不能轻视的。因为正是这个黑帽派开藏传佛教活佛转世之先河，从此在藏区形成了活佛转世制度，并一直延续到今天。
    有了活佛转世制以后，第一位转世的活佛是噶玛噶举派ཀརྨ་བཀའ་བརྒྱུད་པ的噶玛﹒攘迥多吉ཀརྨ་རང་བྱུང་རྡོ་རྗེ相传噶玛拔希在圆寂的瞬间，在神灵的指点下住入了攘迥多吉母亲的胎中，使转世获得了成功。噶玛﹒攘迥多吉于公元1284年出生在噶举派一代宗师米拉日巴的མི་ལ་རས་པ（宋代西藏一代佛学大师）故乡后藏贡塘，并被认定为噶玛拔希的转世，五岁时他被迎请到噶玛噶举派主寺楚布寺མཚུར་ཕུ་དགོན་པ（该寺为藏传佛教噶玛噶举派主庙。公元1189年，为都松钦巴创建）。
    此后，各寺院和僧伽集团为解决其宗教首领的继承、延续问题和为了寺庙的经济利益而竞相效仿活佛转世制，使活佛转世制度更加趋于完善，各教派亦形成了各自的活佛转世制。